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Die verschiedenen Küstenstädte in den Trucial States erfreuten sich das ganze 19. Jh. hindurch und in der ersten Dekade des 20. Jh. einer blühenden Wirtschaft, hauptsächlich aufgrund des lukrativen Perlenhandels in der Region. Die Perlenfischerei erlitt jedoch kurz nach Ausbruch des I. Weltkriegs einen drastischen Rückgang und wurde während der darauf folgenden Weltwirtschaftskrise Ende der 1920er bis Anfang der 1930er Jahre schwer beeinträchtigt. Die Erfindung der Perlenzucht in Japan war dann aber der Auslöser für ihren endgültigen Zusammenbruch, was die Küstenstädte Abu Dhabi, Dubai und Ras Al Khaimah arg in Mitleidenschaft zog.
 Zur Zeit dieser wirtschaftlichen Krise wurde 1918 der Sohn des damaligen Herrschers, Sheikh Sultan, geboren, der später zum ersten Präsidenten der VAE gewählt wurde. Der nach seinem Großvater benannte Sheikh Zayed war der jüngste von vier Brüdern und zeigte bereits in der Kindheit reges Interesse daran, Wissen zu erwerben, die Wüste, das Meer und die Beziehung der Menschen zu ihrer Umgebung zu verstehen.
Mit nur 28 Jahren wurde Sheikh Zayed Repräsentant des Herrschers in Al Ain, verwaltete sechs Gemeinden und die umliegenden Regionen. Während dieser Zeit entwickelte er ein tiefes Verständnis für Regierungs- und Stammesfragen und entwarf Pläne, die Al Ain hinsichtlich der Landwirtschaft, Wasserversorgung, Bildung und anderen wichtigen Bereichen der Entwicklung zu einer Modellstadt machten.
Die Erdölerschließung wurde in Abu Dhabi bereits in den 1930er Jahren in geringem Umfang aufgenommen. Damals suchte eine Gruppe im Irak tätiger westlicher Ölunternehmen (unter dem Name Iraq Petroleum Company) nach Erdölvorkommen am unteren Golf und fand ein Erdölvorkommen in Abu Dhabi. Konzessionsvereinbarungen zwischen dem Unternehmen und Abu Dhabis Herrscher wurden über mehrere Jahre geschlossen und führten 1951 zur Gründung des ersten Ölunternehmens in Abu Dhabi: Petroleum Development (Trucial Coast). Elf Jahre später wurde das erste Rohöl aus Abu Dhabi exportiert.
1968 verkündeten die Briten ihren geplanten Abzug innerhalb der folgenden 3 Jahre. Sobald sich eine Möglichkeit zur Unabhängigkeit abzeichnete, versammelte Sheikh Zayed, der 1966 seinen Bruder als Herrscher von Abu Dhabi abgelöst hatte, unverzüglich die Herrscher der anderen Emirate zur Bildung einer starken Föderation, und am 2. Dezember 1971 wurden die Vereinigten Arabischen Emirate als einheitlicher Staat gegründet.
Sheikh Zayed, der von seinen Amtskollegen zum Präsident der VAE gewählt wurde, setzte die beträchtlichen Einnahmen des Landes aus den Ölexporten ein, um den Wohlstand seines Volkes durch Bildung und die Entwicklung der Infrastruktur zu erhöhen. Während seiner 33-jährigen Amtszeit entwickelte sich der Staat in rasantem Tempo. Von seinen Wurzeln als halbnomadisches Volk, das im Sommer von der Seefahrt und dem Perlenfischen, im Winter von der Kultivierung der Dattelpalmen lebte, entwickelte sich Abu Dhabi zu einem der vielversprechendsten und höchstentwickelten Geschäfts- und Tourismuszentren der Welt. Diese Entwicklung vollzog sich in weniger als 75 Jahren.
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