Les tout premiers occupants des Émirats Arabes Unis dont on ait retrouvé des traces remontent à 5500 avant J-C, soit il y a 7500 ans, bien que de récentes découvertes indiquent que les premiers hommes aient pu peupler la région bien plus tôt, au début de l’Age de pierre.

On a trouvé des traces d’enterrements collectifs datant de 3000-2500 avant J-C sur les pentes inférieures du Jebel Hafeet à Abu Dhabi, et l’on a constaté l’existence des premières villes oasis, ainsi que de tombes communales dans les émirats du nord durant les 500 ans qui ont suivi. La domestication du chameau autour du second millénaire a facilité le commerce, en particulier celui du cuivre issu des montagnes Hajar, avec les villes irakiennes et syriennes.

L’Age de fer a été marqué par la découverte d’une technologie d’irrigation appelée falaj, entre 1300 et 300 avant J-C. Cette technique utilisait des galeries souterraines pour amener l’eau des aquifères montagneux vers les oasis et les jardins en contrebas, et a permis la formation de villages. Cette ère a connu d’autres développements majeurs comme la première utilisation du fer, la première écriture avec l’alphabet arabe du sud et les premiers contacts avec les empires assyrien et perse.

La production de monnaie locale n’est apparue qu’aux environs de 300 avant J-C, avec les traces d’importations commerciales de Grèce et d’Arabie du Sud. C’est à peu près à cette époque également que l’on note la première utilisation du cheval par les habitants.

Au cours des siècles suivants, de nombreux villages se sont développés et un réseau commercial prospère fut établi à travers la Méditerranée, la Syrie, l’Irak et l’Inde. Un dirigeant nommé Abiél encouragea également la production de masse de monnaie et c’est à peu près à cette époque que la première utilisation de l’inscription araméenne fut découverte à ed-Dur et Mleiha.

L’an 630 après J-C a marqué l’arrivée d’émissaires du Prophète Mahomet prêchant la conversion des peuples à l’islam. Après la mort du Prophète Mahomet en 632 après J-C, les habitants locaux s’engagèrent dans des conflits sanglants incluant l’invasion de l’Iran et d’Oman, tout en établissant et en entretenant des relations commerciales avec le royaume d’Hormuz. 

Ce statu quo perdura jusqu’à l’arrivée des Portugais dans le Golfe au seizième siècle, qui créèrent une grande rivalité entre eux et les Ottomans. L’arrivée des Portugais a également coïncidé avec le renforcement des Qawasim, un groupe de cheiks et de territoires sous leur autorité qui bâtirent une économie solide et eurent recours à la force militaire pour empêcher les étrangers de contrôler le commerce. Cette résistance finit par provoquer une offensive britannique qui terrassa les Qawasim vers la seconde moitié des années 1700.  

À Liwa, un important groupe de villages, incluant le clan Bani Yas, connaissait un développement prospère avant même l’arrivée de cette ère agitée. Le « boom » de l’industrie perlière, en particulier dans la région qui constitue aujourd’hui la ville d’Abu Dhabi, amena le clan Bani Yas, dirigé par le cheik des Al Bu Falah (de la famille Al Nahyan), à migrer de Liwa à Abu Dhabi. Une partie de ce clan, appelée Al Bu Fasalah, décida par la suite de s'installer près de la crique, à l’emplacement actuel de Dubaï, et créa la domination des Maktoum.

Après la défaite des Qawasim, les Britanniques signèrent des traités individuels avec chacun des émirats au début des années 1800. Suite à la trêve maritime qui fut finalement observée, les états furent surnommés les États de la Trêve.