Почти полное отсутствие древесины и чрезвычайно суровый климат определили простоту дизайна и материалов, применявшихся для строительства таких ранних построек эмирата, как барасти, строительным материалом для которых использовались пальмовые листья, или домов, строившихся из высушенных на солнце глиняных кирпичей, с крышей из пальмовых листьев, не говоря уже о палатках бедуинов.

Однако, такие элементы домов как вентиляция и места общего пользования стали обычной принадлежностью уже более поздних архитектурных форм в Абу-Даби. Вентиляционная башня являлась главной особенностью жилых домов -  характерно для большинства стран Среднего Востока и Персидского залива – из-за очень жаркого и влажного климата летних месяцев. Так, вентиляционная башня действует как естественная охлаждающая система, позволяющая удалять горячий и спёртый воздух и задерживать прохладный воздух на дне. Более того, в начале и до середины XX века каждый дом в Абу-Даби «имел двор, отдельное место для приготовления пищи и комнату для молитв». Конечно, большинство арабских домов, даже в нынешнее время, строятся с дворами, где могут играть дети, а также с искусстно отделанными мужскими комнатами для приёма гостей, дизайн которых исключает встречу гостей-мужчин с женщинами из семьи хозяина. «Изысканные деревянные решётчатые фермы и украшенные резьбой деревянные входные двери» также являются отличительной чертой прошлой архитектуры Абу-Даби.

Однако, в последней четверти ХХ века в Абу-Даби наблюдается резкое изменение архитектурных форм. Дома, построенные из глиняных кирпичей и пальмовых листьев, уступили место небоскрёбам современной западной архитектуры из стекла и стали. Тем не менее, некоторые достопримечательности, а не только объекты культурного наследия, стараются, причём, довольно успешно, сохранить уникальную арабо-исламскую архитектуру эмирата. В их число входит Эмирейтс Палас, а также недавно построенная Большая мечеть шаха Зайеда (Sheikh Zayed Grand Mosque).